Rubén Darío Espín Zapata, quien se desempeñaba como viceministro de Hidrocarburos, presentó su renuncia de manera irrevocable el viernes 4 de agosto de 2023. En su carta de renuncia, explicó que opta por dejar su cargo en lugar de respaldar el contrato de gestión conjunta para modernizar, expandir y operar integralmente la Refinería de Esmeraldas. Desde el 10 de julio de 2020, el gobierno de Lenín Moreno había decidido que la iniciativa privada, en colaboración con Petroecuador, se encargara de la gestión conjunta de la Refinería Esmeraldas. Esta decisión se tomó debido a la dificultad técnica y económica que se había presentado durante los últimos 10 años para mejorar la eficiencia y calidad de los combustibles. Espín expresó en su carta de renuncia al ministro de Hidrocarburos, Fernando Santos Alvite: “Con respecto a los proyectos de gran importancia nacional que están bajo la responsabilidad de este Viceministerio, en particular el proyecto de Modernización y Repotenciación de la Refinería Estatal Esmeraldas, me permito sugerirle que disponga su cancelación, de acuerdo con lo establecido en el numeral 3 del Acuerdo Ministerial MEM-MEM-2022-0046-AM, del 20 de septiembre de 2022, para evitar futuras responsabilidades para el Estado”. Añadió: “Dado el contexto político actual, corresponde al nuevo gobierno decidir sobre su reactivación o continuación. Por lo tanto, para que usted, como autoridad, pueda tomar las medidas y decisiones necesarias, presento mi renuncia irrevocable a mi cargo como Viceministro de Hidrocarburos, que he ocupado hasta la fecha”. En el presente año, la licitación internacional para la revitalización de la Refinería de Esmeraldas ha sufrido dos aplazamientos. Aunque se había planificado adjudicar el proyecto en agosto, se postergó hasta octubre. La compañía coreana Hyundai, a través de un consorcio, ha mostrado interés en participar. El objetivo es que el socio privado realice una inversión de 2.300 millones de dólares para transformar la Refinería en un complejo refinador, sin que la propiedad de la estatal Petroecuador se vea afectada. Esto permitiría impulsar la producción y reducir las importaciones de combustibles. José Luis Hidalgo sostiene que las multinacionales que venden combustible y sus aliados son quienes se benefician de mantener una refinería ineficiente. Hidalgo plantea interrogantes como: “¿Por qué el Viceministro no consideró dejar esta decisión al nuevo gobierno al comienzo de su mandato? ¿Por qué no sugiere cancelar también la licitación del Campo Amistad con esa misma lógica?”. Hidalgo duda de que el proyecto de la refinería avance en tres meses. Según él, es crucial cuestionar qué acciones llevaron a cabo Santos y Espín para reducir la dependencia de las importaciones en términos energéticos. Hidalgo resalta que el Ministro Santos ha estado a cargo del sector energético durante varias décadas en distintos puestos, pero los únicos beneficiados han sido los importadores de combustible.
